Hay algo tranquilizador en pensar que los planetas son objetos permanentes. Giramos alrededor del Sol, contemplamos ocasionalmente a Venus al atardecer y damos por hecho que los vecinos del Sistema Solar seguirán ocupando sus lugares, indiferentes a nuestras preocupaciones y al paso de los siglos. Es una ilusión comprensible. A escala humana, hasta las montañas parecen eternas. Pero los planetas envejecen, se enfrían, se deforman y, en determinadas circunstancias, se hacen más pequeños. Mercurio lleva unos 4.500 millones de años haciéndolo, con una discreción admirable.
La noticia apareció el pasado 10 de septiembre en Geophysical Research Letters. Un equipo internacional dirigido por Gaku Nishiyama, investigador del Centro Aeroespacial Alemán, publicó un trabajo cuyo título difícilmente seduciría a un lector de novelas: Underestimation of Planetary Contraction Due To Obscuration by Surface Roughness: The Case of Mercury. Sin embargo, detrás de semejante ejercicio de precisión académica se escondía una conclusión bastante más interesante: Mercurio podría haberse contraído entre un 10 y un 30 % más de lo estimado hasta ahora.
En determinadas estimaciones, su diámetro habría disminuido hasta unos 23 kilómetros desde que se formó. No parece gran cosa para un mundo de casi 4.880 kilómetros de diámetro, pero representa aproximadamente medio punto porcentual de su tamaño actual. Y, sobre todo, es una diferencia considerable respecto de lo que creíamos conocer acerca de su historia.
Conviene aclarar algo antes de continuar. Mercurio no está desapareciendo ni perdiendo una cantidad equivalente de masa. Está reduciendo su volumen. La distinción no es menor. De hecho, constituye la diferencia entre un proceso geológico perfectamente comprensible y la desaparición fantástica de un planeta.
Las arrugas de un mundo antiguo
Mercurio nació en una época particularmente violenta del Sistema Solar, cuando los cuerpos rocosos chocaban, se fundían y se reconstruían entre enormes cantidades de energía. En sus primeros tiempos, su interior era mucho más caliente que ahora. Desde entonces ha ido perdiendo calor y contrayéndose.
El mecanismo recuerda, con las limitaciones propias de toda analogía, a una fruta cuya piel comienza a arrugarse cuando su interior pierde volumen. La corteza rígida de Mercurio debe acomodarse a un planeta que se hace más pequeño. Como no puede hacerlo de manera perfectamente uniforme, se comprime, se fractura y se superpone sobre sí misma, formando enormes escarpes y cordilleras que pueden extenderse durante cientos de kilómetros.
Las sondas espaciales llevan décadas fotografiando estas cicatrices. La Mariner 10 descubrió algunas en los años setenta, y la misión MESSENGER, que orbitó Mercurio entre 2011 y 2015, permitió estudiarlas con un detalle antes impensable.
Pero había un inconveniente.
Si la contracción responde fundamentalmente al enfriamiento global del planeta, deberíamos encontrar señales relativamente distribuidas por toda su superficie. Sin embargo, algunos territorios parecían repletos de estructuras tectónicas, mientras otros apenas mostraban rastros. Era como examinar el rostro de un anciano que tuviese arrugas en una sola mejilla.
¿Se había enfriado Mercurio de manera desigual? ¿Existían procesos tectónicos capaces de explicar aquellas diferencias? ¿O simplemente estábamos interpretando mal lo que teníamos delante?
Nishiyama y sus colegas apostaron por investigar esta última posibilidad.
El problema de las cicatrices invisibles
Durante miles de millones de años, Mercurio ha recibido impactos de asteroides y otros cuerpos. Algunos excavaron cráteres inmensos; otros arrojaron materiales sobre extensas regiones. El resultado es un paisaje de una complejidad extraordinaria, donde acontecimientos geológicos separados por cientos de millones de años han terminado superpuestos.
El equipo comparó mapas de la rugosidad del terreno con los registros de fallas y estructuras asociadas a la contracción del planeta.
Y encontró una relación llamativa: cuanto más accidentadas eran ciertas regiones, menos evidencias visibles aparecían de las estructuras producidas por el encogimiento.
La paradoja tenía una explicación plausible. Parte de aquellas arrugas podía estar enterrada bajo materiales expulsados por impactos posteriores, degradada o simplemente resultar demasiado difícil de distinguir en un terreno extraordinariamente irregular. También podían intervenir procesos que dificultaran la formación de determinadas fallas.
La ausencia de una cicatriz visible no significaba necesariamente que el terreno nunca hubiese sufrido una deformación.
Al corregir ese posible sesgo, uno de los cálculos de contracción radial pasó de 8,3 a 11,6 kilómetros. Duplicar esta última cifra permite obtener los aproximadamente 23 kilómetros de reducción del diámetro que han circulado en las noticias. Los autores advierten, no obstante, que el resultado depende de cómo se interpreten ciertas estructuras tectónicas menores y que quedan importantes incertidumbres.
La verdadera novedad no consiste, entonces, en haber descubierto que Mercurio se encoge. Eso se sabía desde hace décadas. Lo notable es que quizá hemos pasado buena parte de ese tiempo subestimando el fenómeno porque algunas de sus pruebas habían quedado sepultadas bajo otros acontecimientos.
Es una conclusión que tiene algo de lección metodológica: incluso con un planeta entero delante de nuestros ojos, lo visible no siempre representa la totalidad de su historia.
Una cuestión de tamaño, no de desaparición
La distinción que conviene conservar es sencilla: un planeta puede contraerse sin perder necesariamente su masa. Cuando su interior se enfría y su estructura se reorganiza, una cantidad prácticamente igual de materia puede ocupar un volumen menor. En términos generales, eso implica un aumento de la densidad media.
Tampoco debemos imaginar que Mercurio pierde kilómetros de diámetro a un ritmo constante. Los 23 kilómetros corresponden a una estimación acumulada a lo largo de miles de millones de años, no a una velocidad de contracción medida en la actualidad. Dividir una cifra por la edad del planeta y proyectarla indefinidamente hacia el futuro sería una manera bastante eficiente de obtener un pronóstico espectacular y científicamente inútil.
Por tanto, no existe en este estudio ninguna predicción de que Mercurio vaya a encogerse hasta desaparecer.
Lo que sí se desprende de la investigación resulta mucho más provechoso. Si Mercurio se contrajo más de lo que suponíamos, nuestros modelos de su interior necesitan ajustes. Quizá debamos revisar las estimaciones de su enfriamiento, la composición de su enorme núcleo metálico o la cantidad de elementos capaces de producir calor en sus profundidades.
No son detalles menores. Reconstruir el pasado térmico de un planeta constituye una de las formas de comprender por qué terminó siendo el mundo que observamos hoy.
La próxima visita
La oportunidad de comprobar y perfeccionar estas conclusiones llegará pronto.
La misión BepiColombo, desarrollada por la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial japonesa JAXA, tiene previsto entrar en órbita alrededor de Mercurio el 21 de noviembre de 2026. Sus dos orbitadores comenzarán la fase científica en abril de 2027, después de completar las maniobras y comprobaciones necesarias.
Entre sus instrumentos se encuentra un altímetro láser capaz de estudiar el relieve con mayor detalle. Los investigadores esperan encontrar estructuras hasta ahora difíciles de identificar, medir mejor las irregularidades del terreno y comprender cómo evolucionó la superficie del planeta.
Es posible que las próximas observaciones revelen nuevas cicatrices. También podrían obligarnos a corregir nuevamente nuestras estimaciones. Esa es, después de todo, una de las virtudes de la investigación científica: sus conclusiones mejoran cuando aparece información capaz de ponerlas a prueba.
Y tal vez esa sea la parte más interesante de esta historia. No hemos descubierto que Mercurio tenga fecha de caducidad por culpa de su contracción. Hemos descubierto que un planeta al que llevamos observando durante siglos todavía conserva grandes porciones de su biografía fuera de nuestro alcance.
Mercurio, por cierto, sí tiene un final probable.
Dentro de unos cinco mil millones de años, cuando nuestro Sol agote el hidrógeno de su núcleo y evolucione hacia una gigante roja, sus capas exteriores se expandirán hasta alcanzar la región de los planetas interiores. Los modelos actuales indican que Mercurio acabará engullido por la estrella que ha orbitado desde su nacimiento.
No será, por tanto, su paulatina contracción la que termine con él. Su destino estará ligado al envejecimiento del Sol.
Hay una ironía discreta en todo esto. El planeta más cercano a nuestra estrella ha pasado miles de millones de años enfriándose y haciéndose pequeño, mientras gira alrededor de un astro que, en su vejez, terminará por hacerse inmensamente grande.
Hasta entonces continuará allí, completando una vuelta al Sol cada 88 días, con su superficie cubierta de cráteres, fallas y montañas que guardan episodios de una historia extraordinariamente antigua.
Una historia que no se está borrando del todo.
Simplemente, algunas de sus páginas quedaron enterradas.
Fuentes y lecturas
La investigación original de Gaku Nishiyama y colaboradores fue publicada en Geophysical Research Letters el 10 de septiembre de 2026. Consultar el artículo científico.
La divulgación y discusión del trabajo aparece en La Ciencia de la Mula Francis, episodio 571, y en Coffee Break: Señal y Ruido, a partir del minuto 45:20.
Información complementaria: American Geophysical Union, NASA — Mercurio y ESA — misión BepiColombo.
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